A coluna vertebral é composta de numerosos ossos separados chamados vértebras, com a medula espinhal passando pelo meio. As vértebras são separadas por discos de cartilagem que permitem algum movimento e também atuam como amortecedores. Com a idade, esses discos podem se desgastar e sofrer hérnia (protuberância), e as vértebras começam a esfregar umas nas outras quando se movem. O resultado é uma forma de osteoartrite chamada espondilose, que pode causar dor e rigidez.
A coluna é dividida em cinco regiões de acordo com o formato e tamanho das vértebras:** as duas maiores regiões que compõem a região lombar são chamadas de coluna lombar e sacro. Assim, "espondilose lombossacral" é a osteoartrite na região lombar.
Se a hérnia de disco pressionar a medula espinhal, isso pode causar danos à medula, o que é chamado de mielopatia. "Espondilose sem mielopatia" significa espondilose onde não ocorreu dano à medula espinhal.
Mais de 80% das pessoas com mais de 40 anos têm alguma forma de espondilose, mas nem sempre causa sintomas. Como a condição progride com a idade, é mais provável que os sintomas apareçam em pessoas mais velhas. Para pacientes com espondilose lombossacral, os sintomas incluem dor e rigidez na região lombar, geralmente mais perceptíveis ao acordar pela manhã ou depois de ficar sentado imóvel por um período de tempo. Infelizmente, a atividade pode causar mais dor, especialmente movimentos repetitivos, como dobrar e levantar.
As alterações ósseas e o adelgaçamento dos discos intervertebrais podem resultar na compressão dos nervos que se ramificam a partir da medula espinhal (mesmo quando a própria medula não é afetada). Se isso acontecer na espondilose lombossacral, o efeito pode ser dormência, formigamento, fraqueza ou dores agudas nas pernas.
As alterações degenerativas que causam a espondilose lombossacral não podem ser revertidas, por isso o tratamento se concentra no alívio dos sintomas e na melhoria da qualidade de vida.