Η σπονδυλική στήλη αποτελείται από πολλά ξεχωριστά οστά που ονομάζονται σπόνδυλοι, με τον νωτιαίο μυελό να διατρέχει τη μέση. Οι σπόνδυλοι χωρίζονται από μαξιλαροειδείς δίσκους χόνδρου που επιτρέπουν κάποια κίνηση και λειτουργούν επίσης ως αμορτισέρ. Με την πάροδο της ηλικίας, αυτοί οι δίσκοι μπορεί να φθαρούν και να γίνουν κήλη (διογκώνουν) και οι σπόνδυλοι αρχίζουν να τρίβονται μεταξύ τους όταν κινούνται. Το αποτέλεσμα είναι μια μορφή οστεοαρθρίτιδας που ονομάζεται σπονδύλωση, η οποία μπορεί να προκαλέσει πόνο και δυσκαμψία.
Η σπονδυλική στήλη χωρίζεται σε πέντε περιοχές ανάλογα με το σχήμα και το μέγεθος των σπονδύλων:** οι δύο μεγαλύτερες περιοχές που αποτελούν το κάτω μέρος της πλάτης ονομάζονται οσφυϊκή μοίρα της σπονδυλικής στήλης και ιερό οστό. Έτσι, η «οσφυοϊερή σπονδύλωση» είναι η οστεοαρθρίτιδα στην περιοχή της μέσης.
Εάν οι δίσκοι κήλη πιέζουν τον νωτιαίο μυελό, αυτό μπορεί να προκαλέσει βλάβη στο μυελό, η οποία ονομάζεται μυελοπάθεια. «Σπονδύλωση χωρίς μυελοπάθεια» σημαίνει σπονδύλωση όπου δεν έχει συμβεί βλάβη του νωτιαίου μυελού.
Πάνω από το 80% των ατόμων ηλικίας άνω των 40 ετών έχουν κάποια μορφή σπονδύλωσης, αλλά δεν προκαλεί πάντα συμπτώματα. Επειδή η κατάσταση εξελίσσεται με την ηλικία, τα συμπτώματα είναι πιο πιθανό να εμφανιστούν σε άτομα μεγαλύτερης ηλικίας. Για τους ασθενείς με οσφυοϊερή σπονδύλωση, τα συμπτώματα περιλαμβάνουν πόνο και δυσκαμψία στο κάτω μέρος της πλάτης, συχνά πιο αισθητά όταν σηκώνονται το πρωί ή αφού κάθονται ακίνητοι για κάποιο χρονικό διάστημα. Δυστυχώς, η δραστηριότητα μπορεί να προκαλέσει περαιτέρω πόνο, ειδικά επαναλαμβανόμενες κινήσεις όπως κάμψη και ανύψωση.
Οι αλλαγές στα οστά και η λέπτυνση των μεσοσπονδύλιων δίσκων μπορεί να οδηγήσουν σε τσίμπημα των νεύρων που διακλαδίζονται από το νωτιαίο μυελό (ακόμη και όταν ο ίδιος ο μυελός δεν επηρεάζεται). Εάν αυτό συμβεί στην οσφυοϊερή σπονδύλωση, το αποτέλεσμα μπορεί να είναι μούδιασμα, μυρμήγκιασμα, αδυναμία ή πόνοι στα πόδια.
Οι εκφυλιστικές αλλαγές που προκαλούν οσφυοϊερή σπονδύλωση δεν μπορούν να αναστραφούν, επομένως η θεραπεία εστιάζει στην ανακούφιση των συμπτωμάτων και στη βελτίωση της ποιότητας ζωής.