A espinha é composta de numerosos ossos separados chamados vértebras, com a medula espinhal correndo pelo meio. As vértebras são separadas por discos almofadados de cartilagem que permitem algum movimento e também atuam como amortecedores. Com a idade, esses discos podem desgastar-se e tornar-se hérnia (abaulamento), e as vértebras começam a esfregar uns contra os outros quando se movem. O resultado é uma forma de osteoartrite chamada espondilose, que pode causar dor e rigidez.
A coluna vertebral é dividida em cinco regiões de acordo com a forma e tamanho das vértebras: as duas maiores regiões que compõem a parte inferior das costas são chamadas de coluna lombar e sacro. Assim, a "espondilose lombossacral" é a osteoartrite na região lombar.
Se os discos herniados acontecerem pressionar a medula espinal, isso pode causar danos ao cordão, que é chamado de mielopatia. "Espondilose sem mielopatia" significa espondilose em que não ocorreu lesão medular.
Mais de 80% das pessoas com mais de 40 anos têm algum tipo de espondilose, mas nem sempre causam sintomas. Porque a condição progride com a idade, os sintomas são mais prováveis de aparecer em pessoas mais velhas. Para os pacientes com espondilose lombossacral, os sintomas incluem dor e rigidez na parte inferior das costas, muitas vezes mais perceptível em levantar-se pela manhã ou após sentado ainda por um período de tempo. Infelizmente, a atividade pode causar dor adicional, especialmente movimentos repetitivos como dobra e levantamento.
Alterações ósseas e desbaste dos discos intervertebrais podem resultar na compressão dos nervos que se ramificam para fora da medula espinhal (mesmo quando o próprio cordão não é afetado). Se isso acontece na espondilose lombo-sacral, o efeito pode ser dormência, formigamento, fraqueza ou dores de tiro nas pernas.
As alterações degenerativas que causam espondilose lombossacral não podem ser revertidas, portanto o tratamento se concentra no alívio dos sintomas e na melhoria da qualidade de vida.